硬件间隔计时器计数为零，启动并中断，然后重置为特定值（由操作系统设置）。

由于定时器频率是已知的，并且起始值是可设置的，并且它会自动重置，因此操作系统可以将其设置为每秒触发18次中断，例如，然后使用计数器来保持时间。

现代机器通常使用实时时钟（RTC）芯片，该芯片由主板上的一点电池支持，这样可以消除计算机断电时产生的错误，而且实际上非常准确。这些RTC通常具有可以在BIOS中设置的警报，以打开计算机，用于各种目的。